Lo straordinario cervello dei tassisti: cosa ha scoperto la scienza

Il cervello dei tassisti è diventato famoso grazie a una serie di studi dello University College London sui tassisti di Londra. Il primo, pubblicato nel 2000 dal gruppo della neuroscienziata Eleanor Maguire, osservò che la parte posteriore dell'ippocampo, una regione chiave per l'orientamento spaziale, era più grande nei tassisti che nelle persone che non guidavano taxi, e tanto più quanti più anni avevano di mestiere. Fu una delle prove più citate del fatto che il cervello adulto cambia con l'apprendimento.

L'ippocampo è una struttura situata nella parte interna del lobo temporale, una per emisfero. Interviene nella formazione dei ricordi e nella memoria spaziale: è ciò che ci permette di costruire una «mappa mentale» di un luogo e di sapere come andare da un punto all'altro. Per molto tempo si è pensato che la struttura del cervello adulto cambiasse appena; i tassisti hanno aiutato a sfumare questa idea.

Per guidare uno dei taxi neri di Londra bisogna superare «The Knowledge», un esame famoso per la sua difficoltà che richiede di memorizzare migliaia di strade e luoghi del centro della città e di saper tracciare a memoria il percorso tra due punti qualsiasi. La preparazione richiede anni. Questo rendeva i tassisti londinesi un gruppo ideale per studiare cosa succede nel cervello quando qualcuno impara una mappa enorme e la usa ogni giorno.

Gli studi successivi hanno affinato le conclusioni:

• Non era una differenza di partenza. Seguendo gli aspiranti prima e dopo la preparazione all'esame, si è visto che l'aumento dell'ippocampo posteriore compariva in chi superava l'esame, e non in chi abbandonava né nel gruppo di controllo.
• Non dipende dal guidare, ma dall'orientarsi. Rispetto agli autisti di autobus, che ripetono percorsi fissi, solo i tassisti mostravano quella differenza.
• Ci sono dei compromessi. La parte anteriore dell'ippocampo è risultata un po' più piccola nei tassisti, e in alcune prove di nuova memoria visiva ottenevano risultati peggiori. Il cervello sembra riorganizzarsi, non semplicemente «crescere».

Gli studi sui tassisti hanno aperto un dibattito ancora vivo: se seguire le indicazioni del navigatore ci faccia usare meno la memoria spaziale. Alcuni ricercatori sostengono che pianificare il percorso da soli coinvolga di più l'ippocampo che obbedire a istruzioni passo dopo passo. Nella vita quotidiana, la maggior parte dei tassisti combina entrambe le cose, come raccontiamo in tra il GPS e l'orientamento di un tassista.

Madrid non ha un esame leggendario come quello londinese, ma la conoscenza della città è una parte centrale dell'esame comunale per ottenere il permesso di conducente di taxi, insieme alle norme e alle tariffe. Lo spieghiamo in requisiti per lavorare come tassista. Poi sono gli anni al volante a trasformare quel programma in qualcosa di simile a una mappa viva, la saggezza del tassista che i passeggeri apprezzano tanto.

Questo senso dell'orientamento si nota soprattutto nei tragitti da e per l'aeroporto, quando bisogna scegliere l'accesso migliore al terminal in base all'ora e al traffico. Se hai un volo, puoi prenotare il tuo taxi a prezzo fisso (33 € dall'Interior M-30; le altre zone nelle tariffe) o chiederlo comodamente su WhatsApp.