L'extraordinaire cerveau des chauffeurs de taxi : ce que la science a découvert

Le cerveau des chauffeurs de taxi est devenu célèbre grâce à une série d'études de l'University College London menées sur des chauffeurs de taxi londoniens. La première, publiée en 2000 par l'équipe de la neuroscientifique Eleanor Maguire, a observé que la partie postérieure de l'hippocampe, une région clé de l'orientation spatiale, était plus volumineuse chez les chauffeurs de taxi que chez des personnes qui ne conduisaient pas de taxi, et d'autant plus qu'ils exerçaient le métier depuis longtemps. Ce fut l'une des preuves les plus citées de la capacité du cerveau adulte à se modifier avec l'apprentissage.

L'hippocampe est une structure située dans la partie interne du lobe temporal, une dans chaque hémisphère. Il intervient dans la formation des souvenirs et dans la mémoire spatiale : c'est ce qui nous permet de construire une « carte mentale » d'un lieu et de savoir comment aller d'un point à un autre. On a longtemps pensé que la structure du cerveau adulte ne se modifiait guère ; les chauffeurs de taxi ont aidé à nuancer cette idée.

Pour conduire l'un des taxis noirs de Londres, il faut réussir « The Knowledge », un examen réputé pour sa difficulté qui exige de mémoriser des milliers de rues et de lieux du centre-ville et de savoir tracer de mémoire l'itinéraire entre deux points quelconques. Sa préparation prend des années. Les chauffeurs londoniens formaient donc un groupe idéal pour étudier ce qui se passe dans le cerveau lorsqu'on apprend une carte gigantesque et qu'on l'utilise au quotidien.

Les études suivantes ont affiné les conclusions :

• Ce n'était pas une particularité de départ. En suivant des candidats avant et après la préparation de l'examen, on a constaté que l'augmentation de l'hippocampe postérieur apparaissait chez ceux qui réussissaient, et non chez ceux qui abandonnaient ni dans le groupe de comparaison.
• Cela ne dépend pas de la conduite, mais de l'orientation. Comparés à des conducteurs de bus, qui répètent des itinéraires fixes, seuls les chauffeurs de taxi présentaient cette différence.
• Il y a des contreparties. La partie antérieure de l'hippocampe s'est révélée un peu plus petite chez les chauffeurs de taxi, et dans certains tests de mémoire visuelle nouvelle, ils obtenaient de moins bons résultats. Le cerveau semble se réorganiser, et non simplement « grandir ».

Les études sur les chauffeurs de taxi ont ouvert un débat toujours d'actualité : suivre les indications du GPS nous fait-il moins utiliser notre mémoire spatiale ? Certains chercheurs soutiennent que planifier soi-même l'itinéraire sollicite davantage l'hippocampe que d'obéir à des instructions étape par étape. Au quotidien, la plupart des chauffeurs de taxi combinent les deux, comme nous le racontons dans entre le GPS et le sens de l'orientation d'un chauffeur de taxi.

Madrid n'a pas d'examen aussi légendaire que celui de Londres, mais la connaissance de la ville est un volet central de l'examen municipal pour obtenir le permis de chauffeur de taxi, avec la réglementation et les tarifs. Nous l'expliquons dans les conditions pour travailler comme chauffeur de taxi. Ensuite, ce sont les années au volant qui transforment ce programme en une sorte de carte vivante, la sagesse du chauffeur de taxi que les passagers apprécient tant.

Ce sens de l'orientation se remarque particulièrement sur les trajets vers l'aéroport, quand il faut choisir le meilleur accès au terminal selon l'heure et la circulation. Si vous avez un vol, vous pouvez réserver votre taxi à prix fixe (33 € depuis l'intérieur de la M-30 ; les autres zones dans les tarifs) ou le commander facilement par WhatsApp.