Pourquoi conduit-on à droite ? Histoire et curiosités

Pourquoi conduit-on à droite ? Il n'existe pas de réponse unique documentée, mais l'explication la plus admise est pratique : avec l'arrivée des grandes charrettes tirées par plusieurs chevaux, le conducteur était généralement assis ou monté à gauche pour manier le fouet de la main droite, et rouler à droite lui permettait de mieux voir les charrettes qui arrivaient en face. L'habitude s'est répandue dans une bonne partie de l'Europe et de l'Amérique, et avec les automobiles, elle est devenue la règle. Aujourd'hui, la plupart des pays roulent à droite, et une minorité, avec le Royaume-Uni en tête, continue de rouler à gauche.

L'époque des chevaliers : à gauche

On raconte souvent que, dans l'Antiquité et au Moyen Âge, on circulait à gauche. La raison serait que la plupart des gens sont droitiers : en allant à gauche, le cavalier avait la main droite, celle de l'épée, du côté de la personne qu'il croisait. Il était aussi plus facile de monter à cheval depuis le bord du chemin. C'est une explication très répandue, même si les preuves historiques sont rares.

Les grandes charrettes : à droite

Avec le transport de marchandises dans des charrettes à plusieurs chevaux, la logique a changé. Le conducteur n'était pas toujours assis sur un siège : il montait souvent le cheval arrière de gauche pour avoir la main droite libre pour le fouet. Depuis cette position, le plus sûr était de croiser les autres charrettes par la gauche, c'est-à-dire de rouler à droite, pour bien évaluer la distance entre les roues.

Une autre explication très populaire attribue à la France un rôle clé. Après la Révolution, la circulation à droite se serait généralisée, et les conquêtes napoléoniennes l'auraient étendue à une bonne partie du continent. Les pays qui n'ont pas été sous son influence, avec le Royaume-Uni en tête, ont conservé la gauche, et l'Empire britannique a exporté cette habitude dans ses territoires. C'est une histoire séduisante qui explique bien la carte actuelle, même si les historiens la nuancent : dans beaucoup d'endroits, le changement a été progressif et pour des raisons très diverses.

Les pays qui roulent à gauche sont minoritaires, mais ils ne sont ni rares ni petits : l'Inde à elle seule compte des centaines de millions de conducteurs et de passagers. Voici les cas les plus connus :

Le cas du Japon est curieux, car il n'a jamais fait partie de l'Empire britannique ; plusieurs explications ont été avancées pour son choix, de la tradition des samouraïs à l'influence d'ingénieurs britanniques sur ses premiers chemins de fer.

La Suède, le grand changement de 1967

Le changement de côté le plus célèbre a été celui de la Suède, en septembre 1967. Le pays roulait à gauche, mais ses voisins roulaient à droite et la plupart de ses voitures avaient déjà le volant à gauche. Le jour du changement, connu sous le nom de Dagen H, la circulation a été arrêtée pendant quelques heures pour que tous les véhicules passent de l'autre côté de la chaussée.

Et en Espagne

Au début du XXe siècle, il n'y avait pas de règle unique en Espagne : le sens de circulation dépendait de chaque ville ou province, et Madrid a fait partie pendant un temps de celles qui roulaient à gauche. La réglementation nationale de la circulation a fini par unifier la conduite à droite dans tout le pays. Pour en savoir plus sur ces premières années de l'automobile et du taxi, nous avons quelques brèves notes historiques sur les taxis.

Le côté où l'on roule détermine une chose aussi quotidienne que la portière par laquelle vous montez et descendez du taxi. En Espagne, la voiture s'arrête le long du trottoir de droite : le plus sûr est donc de sortir par la portière arrière droite, sans ouvrir vers la voie de circulation. À Londres ou à Tokyo, c'est l'inverse : le trottoir est à gauche, et à Tokyo, cette portière est en plus ouverte automatiquement par le chauffeur. Si vous voyagez dans l'un de ces pays, notre dossier sur le taxi à l'étranger vous donne d'autres conseils pratiques, et dans les taxis les plus reconnaissables du monde, vous verrez à quoi ressemblent le black cab londonien et le taxi japonais.

D'autres recommandations si vous venez d'un pays qui roule à gauche (ou si vous allez dans l'un d'eux) :

• En traversant la rue, regardez des deux côtés même si vous croyez savoir d'où viennent les voitures. C'est l'erreur la plus courante du touriste.
• Si vous louez une voiture, les premiers kilomètres sont difficiles : ronds-points, insertions et virages se font à l'inverse. Pour vous déplacer en ville ou faire l'aller-retour à l'aéroport, le taxi vous évite cet effort.
• Bouclez votre ceinture aussi à l'arrière ; nous vous expliquons ici l'usage de la ceinture de sécurité dans le taxi.

Si vous arrivez à Madrid depuis le Royaume-Uni, l'Irlande ou le Japon et ne voulez pas vous compliquer la vie le premier jour, la prise en charge à l'aéroport s'organise avec votre numéro de vol et le prix est fixe : depuis l'intérieur de la M-30, 33 € vers n'importe quel terminal. Pour le retour, vous pouvez réserver votre taxi pour l'aéroport à l'avance.