Découvrez l'origine du taximètre : de Rome au drapeau abaissé

L'origine du taximètre moderne se trouve en Allemagne : il a été inventé par Wilhelm Bruhn en 1891 et, quelques années plus tard, en 1897, le premier taxi à moteur qui en était équipé a circulé à Stuttgart. Mais l'idée de mesurer la distance parcourue par un véhicule pour la facturer est bien plus ancienne : l'architecte romain Vitruve décrivait déjà au Ier siècle av. J.-C. un odomètre qui comptait les milles parcourus grâce à un système d'engrenages et de petits cailloux. Entre ces deux extrêmes, des siècles de voitures de louage facturant à vue d'œil, et de disputes sur le prix.

Dans son traité d'architecture, Vitruve décrit un mécanisme pour chars qui fonctionnait ainsi : une roue dentée couplée à l'essieu tournait à chaque tour de roue du véhicule et entraînait, très lentement, un disque plus grand percé de trous. Chaque fois que le disque accomplissait la rotation correspondant à un mille, un petit caillou tombait par un orifice dans un récipient. À la fin du voyage, il suffisait de compter les cailloux pour savoir combien de milles avaient été parcourus.

Rien ne prouve qu'il ait servi à faire payer des passagers comme un taxi actuel, mais le principe est le même que celui qu'appliquera le taximètre des siècles plus tard : convertir la rotation des roues en une mesure de distance. En Chine aussi, on a construit dans l'Antiquité des chars qui indiquaient la distance par des coups de tambour.

Les véhicules de louage avec cocher existent dans les grandes villes européennes depuis des siècles : les hackney carriages de Londres, les fiacres de Paris ou les coches de punto de Madrid. Pendant longtemps, pourtant, le prix était fixé au temps, par tronçons ou tout simplement en marchandant, et les plaintes pour tarifs abusifs étaient constantes. Les autorités municipales ont commencé à publier des grilles tarifaires, mais sans instrument pour mesurer la course, la discussion restait entre les mains du cocher et du client.

Au cours du XIXe siècle, divers appareils furent imaginés pour enregistrer la distance parcourue par les voitures, sans qu'aucun ne s'impose. Bien des cochers ne voyaient pas d'un bon œil qu'une machine contrôle leurs revenus.

Le grand pas est franchi en 1891, lorsque l'Allemand Wilhelm Bruhn met au point le Taxameter, un appareil mécanique qui calculait le montant de la course à partir de la distance et du temps. Son nom associe le mot signifiant « taxe » ou « tarif » à la racine grecque de « mesure », et il est passé de là au français taximètre et à l'espagnol taxímetro.

En 1897, le constructeur Gottlieb Daimler a fabriqué pour l'entrepreneur Friedrich Greiner, de Stuttgart, ce que l'on considère comme le premier taxi à moteur équipé d'un taximètre. Dès lors, l'association de l'automobile et du compteur s'est répandue en quelques années dans les capitales européennes et américaines, et l'appareil a fini par donner son nom au service lui-même : « taxi » est la forme abrégée de taximètre. Si l'histoire du mot vous intéresse, nous la racontons dans l'origine du mot taxi.

Les premiers taximètres mécaniques étaient surmontés d'un petit drapeau métallique. Quand le taxi était libre, le drapeau était levé ; lorsque le client montait, le chauffeur l'abaissait à la main, et ce geste mettait en marche le mécanisme d'horlogerie. De là vient l'expression espagnole « bajada de bandera » (littéralement « abaissement du drapeau »), qu'on utilise toujours en Espagne pour désigner le montant fixe avec lequel démarre le compteur, bien qu'aucun drapeau ne s'abaisse depuis des décennies.

Pendant une bonne partie du XXe siècle, ces appareils mécaniques ont équipé les premiers taxis de Madrid ; nous vous racontons à quoi ressemblaient ces voitures dans les premiers taxis à Madrid. Avec le temps, le mécanisme à engrenages a laissé place à l'électronique.

Le taximètre actuel conserve la logique de Bruhn, distance et temps convertis en argent, mais avec des impulsions électriques, une mémoire pour plusieurs tarifs, une imprimante de reçus et des contrôles métrologiques qui garantissent la justesse de la mesure. Nous vous expliquons ses composants et son fonctionnement dans comment fonctionne un taximètre, et l'évolution parallèle du service dans l'histoire du taxi et du taximètre.

Plus d'un siècle plus tard, la grande nouveauté pour le voyageur n'est pas tant l'appareil que la possibilité de connaître le prix avant de monter. Pour les transferts vers l'aéroport de Barajas, nous travaillons à prix fixe par zone, sans compteur : depuis l'intérieur de la M-30, c'est 33 euros, et les autres zones figurent dans nos tarifs pour l'aéroport. Vous pouvez réserver le taxi pour Barajas plusieurs jours à l'avance ou pour le jour même.