Descubra a origem do taxímetro: de Roma à «bajada de bandera»

A origem do taxímetro moderno está na Alemanha: foi inventado por Wilhelm Bruhn em 1891 e, poucos anos depois, em 1897, circulou em Estugarda o primeiro táxi a motor equipado com um. Mas a ideia de medir a distância percorrida por um veículo para cobrar é muito mais antiga: o arquiteto romano Vitrúvio já descreveu no século I a. C. um odómetro que contava as milhas percorridas com um sistema de engrenagens e pedrinhas. Entre os dois extremos há séculos de carruagens de aluguer a cobrar a olho, e de discussões sobre o preço.

No seu tratado de arquitetura, Vitrúvio descreve um mecanismo para carros que funcionava assim: uma roda dentada acoplada ao eixo girava a cada volta da roda do veículo e movia, muito devagar, um disco maior com orifícios. Sempre que o disco completava o percurso equivalente a uma milha, uma pequena pedra caía por um orifício para dentro de um recipiente. No fim da viagem bastava contar as pedras para saber quantas milhas se tinham percorrido.

Não há provas de que fosse usado para cobrar a passageiros como um táxi atual, mas o princípio é o mesmo que séculos depois o taxímetro aplicaria: converter o giro das rodas numa medida de distância. Na China também se construíram, na Antiguidade, carros que marcavam a distância com toques de tambor.

Os veículos de aluguer com condutor existem nas grandes cidades europeias há séculos: os hackney carriages de Londres, os fiacres de Paris ou os «coches de punto» de Madrid. Durante muito tempo, no entanto, o preço era fixado por tempo, por troços ou simplesmente regateando, e as queixas por cobranças abusivas eram constantes. As autoridades municipais começaram a publicar tabelas de preços, mas sem um instrumento que medisse o serviço a discussão continuava nas mãos do cocheiro e do cliente.

Ao longo do século XIX idearam-se vários aparelhos para registar a distância percorrida pelas carruagens, embora nenhum se tenha imposto. A muitos cocheiros não agradava nada que uma máquina controlasse os seus rendimentos.

O salto chegou em 1891, quando o alemão Wilhelm Bruhn desenvolveu o Taxameter, um aparelho mecânico que calculava o valor da viagem a partir da distância e do tempo. O nome combina a palavra para «taxa» ou «tarifa» com a raiz grega de «medida», e daí passou ao francês taximètre e ao espanhol «taxímetro».

Em 1897, o fabricante Gottlieb Daimler construiu para o empresário Friedrich Greiner, de Estugarda, aquele que é considerado o primeiro táxi a motor com taxímetro. A partir daí, a combinação de automóvel e contador espalhou-se pelas capitais europeias e americanas em poucos anos, e o aparelho acabou por dar nome ao próprio serviço: «táxi» é a forma abreviada de taxímetro. Se lhe interessa a história da palavra, contamo-la em a origem da palavra táxi.

Os primeiros taxímetros mecânicos tinham na parte de cima uma pequena bandeira metálica. Com o táxi livre, a bandeira estava levantada; quando o cliente entrava, o motorista baixava-a com a mão e esse gesto punha a funcionar o mecanismo de relojoaria. Daí vem a expressão «bajada de bandera» («baixar a bandeira»), que em Espanha continuamos a usar para o valor fixo com que o contador arranca (em Portugal, a bandeirada), embora há décadas nenhuma bandeira desça.

Durante boa parte do século XX, esses aparelhos mecânicos conviveram com os primeiros táxis de Madrid; contamos como eram esses carros em os primeiros táxis de Madrid. Com o tempo, o mecanismo de engrenagens deu lugar à eletrónica.

O taxímetro atual mantém a lógica de Bruhn, distância e tempo convertidos em dinheiro, mas com impulsos elétricos, memória para várias tarifas, impressora de recibos e controlos metrológicos que garantem que mede bem. Explicamos as suas partes e o seu funcionamento em como funciona um taxímetro, e a evolução paralela do serviço em a história do táxi e do taxímetro.

Mais de um século depois, a grande novidade para o viajante não é tanto o aparelho como a possibilidade de saber o preço antes de entrar. Nas viagens para o aeroporto de Barajas trabalhamos com preço fixo por zona, sem contador: a partir do interior da M-30 são 33 euros, e as restantes zonas estão nas nossas tarifas para o aeroporto. Pode reservar o táxi para Barajas com dias de antecedência ou para o próprio dia.