Descubre el origen del taxímetro: de Roma a la bajada de bandera

El origen del taxímetro moderno está en Alemania: lo inventó Wilhelm Bruhn en 1891, y pocos años después, en 1897, circuló en Stuttgart el primer taxi a motor equipado con uno. Pero la idea de medir la distancia de un vehículo para cobrar es mucho más antigua: el arquitecto romano Vitruvio ya describió en el siglo I a. C. un odómetro que contaba las millas recorridas con un sistema de engranajes y piedrecitas. Entre ambos extremos hay siglos de coches de alquiler cobrando a ojo, y de discusiones sobre el precio.

En su tratado sobre arquitectura, Vitruvio describe un mecanismo para carros que funcionaba así: una rueda dentada acoplada al eje giraba con cada vuelta de la rueda del vehículo y movía, muy despacio, un disco mayor con agujeros. Cada vez que el disco completaba el recorrido equivalente a una milla, una pequeña piedra caía por un orificio a un recipiente. Al final del viaje bastaba con contar las piedras para saber cuántas millas se habían recorrido.

No hay pruebas de que se usara para cobrar a pasajeros como un taxi actual, pero el principio es el mismo que siglos después aplicaría el taxímetro: convertir el giro de las ruedas en una medida de distancia. En China se construyeron también, en la Antigüedad, carros que marcaban la distancia con golpes de tambor.

Los vehículos de alquiler con conductor existen en las grandes ciudades europeas desde hace siglos: los hackney carriages de Londres, los fiacres de París o los coches de punto de Madrid. Durante mucho tiempo, sin embargo, el precio se fijaba por tiempo, por tramos o directamente regateando, y las quejas por cobros abusivos eran constantes. Las autoridades municipales empezaron a publicar tablas de precios, pero sin un instrumento que midiera el servicio la discusión seguía en manos del cochero y del cliente.

A lo largo del siglo XIX se idearon distintos aparatos para registrar la distancia recorrida por los carruajes, aunque ninguno se impuso. A muchos cocheros no les hacía ninguna gracia que una máquina controlara sus ingresos.

El salto llegó en 1891, cuando el alemán Wilhelm Bruhn desarrolló el Taxameter, un aparato mecánico que calculaba el importe del viaje a partir de la distancia y del tiempo. Su nombre combina la palabra para «tasa» o «tarifa» con la raíz griega de «medida», y de ahí pasó al francés taximètre y al español taxímetro.

En 1897, el fabricante Gottlieb Daimler construyó para el empresario Friedrich Greiner, de Stuttgart, el que se considera el primer taxi a motor con taxímetro. A partir de entonces, la combinación de automóvil y contador se extendió por las capitales europeas y americanas en pocos años, y el aparato terminó dando nombre al propio servicio: «taxi» es la forma abreviada de taxímetro. Si te interesa la historia de la palabra, la contamos en el origen del término taxi.

Los primeros taxímetros mecánicos tenían en la parte superior una pequeña bandera metálica. Con el taxi libre, la bandera estaba levantada; al subir el cliente, el conductor la bajaba con la mano y ese gesto ponía en marcha el mecanismo de relojería. De ahí viene la expresión «bajada de bandera», que en España seguimos usando para el importe fijo con el que arranca el contador, aunque hace décadas que ninguna bandera baja.

Durante buena parte del siglo XX, esos aparatos mecánicos convivieron con los primeros taxis de Madrid; te contamos cómo eran aquellos coches en los primeros taxis en Madrid. Con el tiempo, el mecanismo de engranajes dejó paso a la electrónica.

El taxímetro actual conserva la lógica de Bruhn, distancia y tiempo convertidos en dinero, pero con impulsos eléctricos, memoria para varias tarifas, impresora de recibos y controles metrológicos que garantizan que mide bien. Te explicamos sus partes y su funcionamiento en cómo funciona un taxímetro, y la evolución paralela del servicio en la historia del taxi y del taxímetro.

Más de un siglo después, la gran novedad para el viajero no es tanto el aparato como la posibilidad de saber el precio antes de subir. En los traslados al aeropuerto de Barajas trabajamos con precio cerrado por zona, sin contador: desde el Interior M-30 son 33 euros, y el resto de zonas están en nuestras tarifas al aeropuerto. Puedes reservar el taxi a Barajas con días de antelación o para el mismo día.