L'histoire du taxi et du taximètre : comment un compteur a changé le métier

L'histoire du taxi et du taximètre est liée depuis la fin du XIXe siècle : le compteur, inventé par Wilhelm Bruhn en 1891, a donné son nom au service et changé sa façon de fonctionner. Avant lui, le prix d'une voiture de louage se négociait ou se discutait ; avec lui sont arrivés les tarifs publics, la confiance du passager et la réglementation municipale qui définit encore aujourd'hui le taxi. Le dernier chapitre de cette histoire est le prix fixe, que le voyageur connaît avant même de monter.

Il ne s'agit pas d'un récapitulatif de dates, mais de la manière dont chaque changement dans la façon de faire payer a transformé le métier.

Les voitures de louage tirées par des chevaux circulaient depuis des siècles dans les grandes villes lorsque le taximètre est apparu. À Madrid, on les appelait « coches de punto », parce qu'elles attendaient les clients à des points fixes de la ville, ancêtres directs des stations de taxis actuelles.

Le problème, c'était le prix. Il existait des barèmes municipaux qui fixaient des montants à l'heure ou à la course, mais vérifier si le cocher les respectait était presque impossible. Le voyageur étranger à la ville était perdant d'avance, et les disputes à la descente de voiture faisaient partie du paysage urbain.

Le taximètre a réglé ce conflit avec une idée simple : mesurer le service avec un appareil impartial, sous les yeux des deux parties. Lorsque les automobiles ont remplacé les chevaux, le compteur est devenu leur complément naturel, et le mot qui le désignait a fini abrégé en « taxi ». Comment on est passé de l'odomètre des Romains au premier compteur mécanique, nous le racontons dans l'origine du taximètre.

L'appareil a eu en outre un effet moins visible mais décisif : il a permis de réglementer le taxi. Avec un instrument qui mesure de façon objective, les mairies ont pu approuver des tarifs officiels, exiger qu'ils soient affichés et accorder des licences assorties d'obligations claires. C'est encore la base du système : le taxi est un service public à prix réglementé, et le taximètre est l'outil qui le garantit.

Pendant des décennies, prendre un taxi à Madrid voulait dire aller à une station ou lever la main dans la rue. L'arrivée des centrales radio dans la seconde moitié du XXe siècle a changé la relation : le client pouvait appeler par téléphone et un standard envoyait le taxi libre le plus proche. Le taximètre indiquait toujours le prix, mais le trajet commençait plus tôt, par un appel.

Au cours de ces années, le taxi madrilène a aussi changé d'aspect, passant de la carrosserie noire à la blanche avec une bande rouge ; nous vous le racontons dans la couleur des taxis à Madrid. Et si vous voulez le récit complet de la ville, il se trouve dans l'histoire du taxi à Madrid, des origines à nos jours.

Avec l'électronique, le taximètre a gagné une mémoire pour plusieurs tarifs, une imprimante à reçus et une connexion avec le terminal de paiement. Ce changement fait partie de la modernisation progressive du taxi, qui s'est poursuivie avec le GPS, les applications et le paiement par carte.

L'étape la plus récente inverse la logique de toujours. Au lieu de connaître le prix à l'arrivée, de plus en plus de voyageurs veulent le connaître avant de partir. C'est ainsi que sont nés les forfaits sur certains trajets, comme celui entre l'aéroport et l'intérieur de la M-30, et les prix fixes des services réservés à l'avance. Pour nos transferts vers Barajas, chaque zone a son montant publié, à partir de 33 euros pour l'intérieur de la M-30, et vous pouvez le consulter dans nos tarifs par zone. Et l'appel à la centrale a aujourd'hui sa version sur téléphone : vous pouvez commander le taxi par WhatsApp.

Plus d'un siècle plus tard, le taximètre est toujours présent dans tous les taxis de Madrid. Ce qui a changé, c'est qu'il n'est plus le seul moyen de savoir combien coûte un trajet.