A história do táxi e do taxímetro: como um contador mudou o ofício

A história do táxi e do taxímetro está ligada desde o final do século XIX: o contador, inventado por Wilhelm Bruhn em 1891, deu nome ao serviço e mudou a sua forma de funcionar. Antes dele, o preço de uma carruagem de aluguer combinava-se ou discutia-se; com ele chegaram as tarifas públicas, a confiança do passageiro e a regulamentação municipal que ainda hoje define o táxi. O último capítulo dessa história é o preço fixo, que o viajante conhece antes mesmo de entrar no carro.

Não é uma revisão de datas, mas de como cada mudança na forma de cobrar transformou o ofício.

As carruagens de aluguer puxadas por cavalos circulavam há séculos pelas grandes cidades quando apareceu o taxímetro. Em Madrid eram conhecidas como «coches de punto», porque esperavam clientes em pontos fixos da cidade, um antecedente direto das praças de táxis atuais.

O problema era o preço. Havia tabelas municipais que fixavam montantes à hora ou por corrida, mas verificar se o cocheiro as respeitava era quase impossível. O viajante forasteiro ficava a perder, e as discussões ao sair da carruagem faziam parte da paisagem urbana.

O taxímetro resolveu esse conflito com uma ideia simples: medir o serviço com um aparelho imparcial, à vista dos dois. Quando os automóveis substituíram os cavalos, o contador tornou-se o seu complemento natural, e a palavra que o designava acabou abreviada para «táxi». Como se passou do odómetro dos romanos ao primeiro contador mecânico contamos em a origem do taxímetro.

O aparelho teve ainda um efeito menos visível mas decisivo: tornou possível regular o táxi. Com um instrumento que mede de forma objetiva, as câmaras municipais puderam aprovar tarifas oficiais, exigir que estivessem afixadas e conceder licenças com obrigações claras. Essa continua a ser a base do sistema: o táxi é um serviço público com preço regulado, e o taxímetro é a ferramenta que o garante.

Durante décadas, apanhar um táxi em Madrid significava ir a uma praça ou levantar a mão na rua. A chegada das centrais de rádio na segunda metade do século XX mudou a relação: o cliente podia telefonar e uma central enviava o táxi livre mais próximo. O taxímetro continuava a marcar o preço, mas a viagem começava antes, com uma chamada.

Nesses anos o táxi madrileno mudou também de aspeto, com a passagem da carroçaria preta para a branca com faixa vermelha; contamos-lhe em a cor dos táxis em Madrid. E se quiser o relato completo da cidade, está em a história do táxi em Madrid, das origens até hoje.

Com a eletrónica, o taxímetro ganhou memória para várias tarifas, impressora de recibos e ligação ao terminal de pagamento. Essa mudança faz parte de a modernização progressiva do táxi, que continuou com o GPS, as aplicações e o pagamento com cartão.

O passo mais recente inverte a lógica de sempre. Em vez de saber o preço à chegada, cada vez mais viajantes querem sabê-lo antes de sair. Assim nasceram as tarifas fixas em trajetos concretos, como o do aeroporto com o interior da M-30, e os preços fechados dos serviços reservados com antecedência. Nos nossos transferes para Barajas cada zona tem o seu montante publicado, desde 33 euros no Interior M-30, e pode consultá-lo nas nossas tarifas por zona. E a chamada para a central tem hoje a sua versão no telemóvel: pode pedir o táxi por WhatsApp.

Mais de um século depois, o taxímetro continua em todos os táxis de Madrid. O que mudou é que já não é a única forma de saber quanto custa uma viagem.